Il bourbon ha una lunga storia e ci sono stati marchi che hanno cambiato la nostra percezione di cosa sia bourbon. Ho pensato di ripercorrere questa storia e discutere di come ciascuno di questi sei marchi ha lasciato il suo segno nel bourbon di oggi.
L’Old Crow fu il marchio che diede inizio a tutto negli anni '30 dell'ottocento. James C. Crow era un distillatore che applicava metodi scientifici alla sua distillazione e prendeva appunti su cosa funzionava e cosa no. Non ha inventato il processo del sour mash, ma lo ha perfezionato. Ha creato bourbon che hanno fissato elevati standard di qualità e coerenza. Per tutto il 19° secolo l’Old Crow era lo standard del bourbon a cui puntavano gli altri distillatori. Ogni buon bourbon veniva giudicato rispetto a l’Old Crow. Old Forester è il successivo marchio che ha cambiato la percezione del bourbon. Non fu il primo bourbon ad essere messo in bottiglia in quanto c'erano già molti rivenditori che mettevano il bourbon in bottiglia prima dell'Old Forester. Ma l’Old Forester fu il primo marchio ad essere venduto esclusivamente in bottiglia, un'idea rivoluzionaria per quei tempi. In un'epoca in cui la maggior parte del bourbon veniva venduto dai produttori in botte e i consumatori si portavano la propria bottiglia o fiaschetta quando acquistavano whisky dai rivenditori, Old Forester dimostrò che un marchio poteva essere venduto in bottiglia con profitto. Quando la tecnologia consentì bottiglie poco costose tutte le distillerie iniziarono a imbottigliare il proprio whisky.
Negli ultimi anni '40 Julian Van Winkle notò un'esigenza del mercato. Conosceva persone che desideravano ancora comprare whisky direttamente dalla botte nei saloon o al negozio di liquori. Per soddisfare queste persone creò il Weller’s Original Proof. Un bourbon imbottigliato alla stessa gradazione alcolica con cui usciva dalla botte. Queste prime imbottigliamenti variavano tra i 110 e i 112 proof. Alcuni anni dopo si decise di imbottigliarlo alla gradazione di ingresso della botte per evitare di dover ottenere l'approvazione dell'etichetta ogni anno con il cambio della gradazione. Questo marchio divenne il Weller 107 che aprì la strada ai bourbon barrel strength del futuro. La deregolamentazione dell'industria durante l'amministrazione Reagan rese più facile l'etichettatura per i bourbon barrel strength di oggi con livelli di gradazione alcolica in continuo cambiamento.
Quando un gruppo di dirigenti di Schenley mise insieme i propri soldi e acquistò la Ancient Age Distillery negli anni '80 decise che avevano bisogno di un marchio super premium come marchio di punta. Elmer T. Lee ricordava che il signor Blanton selezionava botti di bourbon particolarmente buone nei magazzini e le imbottigliava una alla volta per regalarle. Così è nato il Single Barrel Bourbon di Blanton. Non è stato il primo bourbon single barrel. Quasi tutti i bourbon nel 19° secolo erano single barrel poiché le persone riempivano le loro bottiglie direttamente dalla botte. Sia Old Forester che Old Overholt offrivano ai consumatori la possibilità di acquistare bottiglie da una singola botte appositamente scelta per loro negli anni '40. Ciò che Blanton’s ha fatto è stato creare il concetto moderno di single barrel che è stato commercializzato al grande pubblico.
Booker Noe non era un fan dei single barrel. Riteneva che data la loro natura i single barrel non sarebbero stati uniformi e che prendere le botte migliori per produrre questi marchi avrebbe indebolito il profilo aromatico degli altri brand nel loro complesso. Questo è diventato il ragionamento alla base del concetto Small Batch. Booker aveva creato un marchio, Booker's, da regalare in modo simile a quello che aveva fatto Albert Blanton negli anni '40. Le sue bottiglie regalo venivano riempite direttamente dal serbatoio nel quale confluivano le botti senza venir filtrate e a gradazione di botte. Pertanto il bourbon di Booker ha aperto la strada non solo agli small batch, ma anche al bourbon non filtrato.
L'ultimo marchio non è un bourbon, ma è un finished whisky. Alla fine degli anni '90 Jim Beam ha introdotto i Distiller's Masterpiece bourbon di dieci anni finiti in una botte di cognac. L’industria scozzese lo faceva da anni, ma Distiller’s Masterpiece è stato il primo whisky americano a farlo nell’era moderna. Questo marchio ha aperto le porte a tutti i finished whisky che escono oggi dalle distillerie americane.
Questi sono i sei marchi che penso abbiano cambiato il bourbon con la loro introduzione sul mercato. Quando guardi oggi gli scaffali dei negozi di liquori puoi vedere l'impatto di questi sei marchi.