Il Tennesse whiskey si distingue dal Bourbon perche’ il whiskey appena distillato viene sottoposto al “Lincol County Process” che è un’azione di filtraggio. Questo “processo” consiste nel versare il distillato in una grossa vasca contenente del carbone di legna d’acero del Canada (Acer saccharum) che ha la proprieta’ di filtrare alcuni olii vegetali e altri composti e lo “addolcisce” prima di essere messo in botti nuove carbonizzate. Si chiama "Lincoln County Process" perché la leggenda narra che sia stato sviluppato nella contea di Lincoln, nel Tennessee, negli anni '30 dell'Ottocento. È vero? Ebbene forse sì, ma forse no.
Il filtraggio del whisky attraverso il carbone è un processo antecedente il “Lincol County Process”. Nei documenti della Beale-Booth Family conservati presso la Filson Historical Society è possibile trovare istruzioni dettagliate su come realizzare un filtro per migliorare il whisky. Si menziona l'utilizzo di una vasca con doppio fondo con numerosi fori e un tubo di scarico sotto il fondo. Sopra il doppio fondo si sovrappongono carbone di legna d’acero del Canada, ghiaia e coperte di lana per riempire la vasca. Quindi il whiskey veniva filtrato attraverso questa vasca prima di consumarlo al fine di conferirgli una maggiore morbidezza. Questo documento risale alla fine del XVIII secolo o all'inizio del XIX secolo, rappresentando una procedura su una scala molto più piccola di quelle utilizzate dalla Jack Daniels o George Dickel per il loro whisky. Si può quindi sostenere che questo non sia il Lincoln County Process, ma ne è sicuramente un precursore del processo utilizzato oggi.
È inoltre registrato un procedimento analogo impiegato in Canada per la produzione di whisky all'inizio del XIX secolo. Le vasche menzionate nel contesto canadese avevano dimensioni superiori rispetto a quelle descritte nei Beale-Booth Papers, ma la loro esatta grandezza rimane indefinita. I canadesi sottoponevano il loro whisky a un processo di filtrazione per il medesimo motivo delineato nei Beale-Booth Papers, al fine di eliminare gli spigoli presenti nel distillato appena ottenuto. Entrambi i procedimenti, tuttavia, erano attuati prima che l'invecchiamento del whisky divenisse una pratica consueta. L'intento era di conferire al whisky non invecchiato un maggiore appeal per chi ne faceva consumo.
Si può sostenere, e propendo per questa interpretazione, che il Lincoln County Process sia stato concepito per potenziare il processo di invecchiamento attraverso l'esposizione del whisky al legno carbonizzato. Nelle attuali distillerie del Tennessee, queste vasche sono notevolmente ampie, con un'altezza che supera i dieci piedi. Il percorso del whisky attraverso il carbone richiede un notevole periodo di tempo, e rispetto al processo delineato nei Beale-Booth Papers, si verifica un'influenza ancora più accentuata da parte del legno. La George Dickel Distillery ha portato avanti ulteriormente questa pratica. Considerando la convinzione di Dickel che il miglior whisky fosse prodotto durante l'inverno, attualmente impiegano serpentine di raffreddamento per mantenere la temperatura della vasca di carbone nell'intervallo di 40 gradi Fahrenheit.
Il Lincoln County Process conferisce al whisky una caratterizzazione differenziata rispetto al Bourbon. Conferisce al whisky un sapore più affumicato e una sensazione meno cremosa in bocca. Credo che il Lincoln County Process sia stato probabilmente sviluppato nel Tennessee negli anni '30 dell'Ottocento e che sia diverso dal semplice filtraggio del whisky con carbone prima di inserirlo nella botte. Il whisky del Tennessee ha il suo stile unico grazie al Lincoln County Process.